Ngayong lumalapit na ang 2024, napakaraming fans ng basketball sa Pilipinas ang sabik na sa mga paparating na laro sa PBA. Sa taong ito, inaasahang magiging mas exciting ang season dahil sa dami ng mga teams na nag-uunahan na makuha ang coveted PBA championship. Isa sa mga inaabangang laban ay ang rematch ng Barangay Ginebra at San Miguel Beermen. Napanalunan ng Ginebra ang kampeonato sa huling conference ng 2023 sa loob ng pitong laro, at tiyak na nag-aasam ang San Miguel na bumawi. Sa bawat laban ng dalawang kuponang ito, umaabot sa mahigit 18,000 ang mga tagahanga sa loob ng Araneta Coliseum. Hindi lang ito tungkol sa dami ng tao, kundi pati na rin ang kasiyahan na dulot ng kanilang intense rivalries.
Maraming inaasahang mangyayari sa mga trades ngayong paparating na season. Ang mga balitang lumalabas ay nagsasabing ang Magnolia Hotshots ay nagnanais makuha ang serbisyo ng dating MVP na si June Mar Fajardo. Naging basehan ito sa pagkuha nila ng mas maraming cap space, at tinitingnan nila ang mga posibilidad ng pag-trade ng dalawang key players. Hindi maikakaila na malaking impact ito kung sakaling maganap ang nasabing trade, hindi lamang sa Hotshots kundi pati na rin sa kanilang mga kalaban sa liga. Isa sa mga pinaka-mailap na tanong ng mga tao: Magiging sapat kaya ito upang iangat muli ang Magnolia sa itaas ng standings? Sa kasalukuyang roster nila, mabilis ngunit kinakailangan ng mas matibay na inside presence, ayon sa ilang basketball analysts.
Isa sa mga labanan na pinakahihintay ko ay ang matchup ng TNT Tropang Giga laban sa Rain or Shine Elasto Painters. Sa kanilang nagdaang mga laro, parehong pinamalas ng dalawang teams ang kanilang defensive prowess. Sa average, nakakakuha ang TNT ng 7 steals per game samantalang ang Rain or Shine ay nakakakuha ng 5 blocks kada laro. Ang bakbakan nilang ito ay hindi lang tungkol sa shooting skills kundi pati na rin sa defending at ball movement, kung kaya’t ito ang isa sa mga match-ups na talagang napaka-engaging para sa mga fans.
Kasabay ng mga laro, hindi rin mawawala ang excitement sa mga betting platforms tulad ng arenaplus. Dito, marami ang tumataya hindi lang sa straight wins kundi pati na rin sa spread at over/under bets, na nagbibigay ng kakaibang thrill at stakes sa mga games. Noong nakaraang taon, lumago ang betting scene ng halos 150% kumpara noong 2022, base sa ulat ng ilang market research firms. Ito ay patunay lamang na patuloy na lumalawak ang reach at pagkahumaling ng mga tao sa basketball, hindi lang bilang spectators kundi pati na rin bilang bahagi ng pagtaya.
Ang pagbabalik ni Terrence Romeo sa court para sa San Miguel ay isa pang highlight na hindi dapat palampasin. Matapos ang kanyang injury, marami ang nag-aabang kung gaano ka-epektibo ang pagbabalik niya sa competitive level. Sa taong 2021, nag-average siya ng 19.8 points per game, kaya naman inaasahan siyang magiging isa sa mga leading scorers muli kung sakali. Ang kanyang quick dribble at shooting accuracy ang ilan sa mga weapon na magdadala ng sakit ng ulo sa mga kalaban niyang taktikang depensiba.
Sa larangan ng coaching, umaasa ang fans na makita ang mga bago at nakakabilib na plays mula kay Coach Tim Cone ng Ginebra. Kilala si Coach Tim sa kanyang triangle offense na laging nagagamit para malustustan ang depensa ng kalaban. Sa kanilang nakaraang finals series, naitala nila ang mataas na shooting percentage na 47%, salamat sa mahusay na ball distribution na kanyang pinanindigan. Hindi kataka-taka kung bakit isa siya sa mga pinaka-admired na coaches sa liga at laging iniidolo sa larangan ng taktika.
Sa usaping rookies naman, marami ang nag-aabang sa pagkilos ni Zavier Lucero ng Blackwater Elite. Siya ang top pick ng 2023 rookie draft at agad na nagpakita ng potensyal sa preseason games. Ang kanyang 6’7″ frame ay nagbibigay sa kanya ng advantage sa pagdominate ng boards at post play. Data mula sa huling pre-season ay nagpakita na nag-average siya ng 12 points at 8 rebounds per game, na impressive para sa isang rookie. Sana sa 2024 season ay makapag-adjust siya agad sa mas demanding na mga laro sa PBA.
Hindi lang sa level ng gameplay kundi pati na rin sa commercial side, patuloy na lumalaki ang PBA. Ang sponsorship deals ngayong taon ay umabot sa PHP 500 million, kabilang na dito ang mga bigating brands na nag-invest sa iba’t ibang teams. Isa sa pinaka-inaabangang part ng season ay ang All-Star Weekend, kung saan bawat taon ay nagdadala ng hindi mabilang na entertainment sa fans, mula sa slam dunk contests hanggang sa shooting stars competition.
Sa personal na pag-asam ko, mas lalo akong nae-excite sa posibilidad na ang mga homegrown talents ay makilala hindi lamang lokal kundi pati internationally. Kailan kaya natin makikita ang isang Pinoy player na mag-shine sa international leagues dahil sa kanilang natutunan at na-achieve sa PBA? Ang pagkamulat at exposure sa mas malalaking platforms ang maaaring maging susi upang maisakatuparan ito.
Sa huli, sa pagpasok ng bagong taon, hindi lamang ang mga teams at players ang naghahanda, kundi pati na rin ang mga fans at sports analysts na nag-aabang sa bawat kaganapan ng PBA. Tila napakalayo pa ng January 2024 sa tuwing iisipin kong gustong-gusto ko nang masilayan muli ang isa na namang kamangha-manghang season ng liga. Sa dami ng inaasahang twists at highlights, sigurado akong bawat laro ay magiging masasabing sulit na sulit.